Когда мы слышим слово «олень», перед нашим взором возникает крупное благородное животное на стройных сильных ногах и с высоко поднятой головой, увенчанной великолепными рогами. Но что вы скажете об олене размером с зайчонка? Между тем среди 35—40 видов ныне живущих оленей есть и такие. Самый маленький олень, или оленёк, весит всего 2—2,5 кг и ростом не превышает 20—25 см. Два его ближайших азиатских родственника чуть больше, со взрослого зайца, а африканский оленёк по сравнению с ними может показаться гигантом, ведь он весит 10—15 кг. Оленьки — самые древние и самые примитивные не только из числа оленей, но и среди жвачных животных. Несмотря на крохотные размеры, это всё же олени, хотя даже намёка на рога у них нет. Но, о ужас, на верхней челюсти имеются внушительные клыки, такие крупные, что во рту не помещаются и торчат наружу.
На ногах оленьков четыре копытца. Живут они в лесах (африканские — во влажных, азиатские — в засушливых) и ведут одиночный образ жизни. Кормятся оленьки ночью, а день проводят, страшно такое сказать об оленях, в дупле, правда, находящемся невысоко над землёй или в развилке толстых ветвей. Оленьки очень осторожны, и увидеть их в лесу практически невозможно, а если встреча всё же произошла, крошка-олень мгновенно скрывается в зарослях, но далеко не убегает, а затаивается тут же. Умеет спрятаться и на открытой поляне, благодаря покровительственной окраске он так хорошо замаскирован и так умеет сохранять неподвижность, что на него можно наступить.
Затаившийся оленёк выглядит таким милым кротким созданием, маленьким Бэмби, что если бы кому-нибудь из наших читателей довелось увидеть малыша, его рука невольно потянулась бы погладить зверька. Этого ни в коем случае делать нельзя. Оленёк мужественно обороняется, пустив в ход свои острые клыки, и наносит противнику глубокие рваные раны. Трудно поверить, что такая крошка может так поранить. Неосторожный человек после встречи с оленьком будет выглядеть, будто сражался с волком. Оленьки хорошо плавают и ныряют, и бывает, что от преследователей спасаются в воде. Попутно (и охотно) лакомятся насекомыми, крабами, подъедают снулую рыбу и даже могут ловить живых расторопных рыбёшек, едят птиц, их яйца и мелких млекопитающих. Может быть, пристрастие к скоромной пище связано с тем, что их пищеварительная система недостаточно приспособлена для переваривания растительной пищи. Хотя оленьки относятся к жвачным, у них не четырёх-, а только трёхкамерный желудок.
Оленьки появились на Земле около 50 млн лет назад. Тогда ещё только начинали формироваться отряды древних копытных. Оленьки практически не изменились и более других напоминают предков копытных и внешним видом, и образом жизни. Наибольшее распространение оленьки получили в миоцене.
Теги: Оленьки